Napoléon Bonaparte, dont le destin est indissolublement lié à Paris, a toujours entretenu des rapports complexes avec la capitale, principale scène politique de l'épopée napoléonienne, de l'ascension à la chute. Animé de la volonté de remodeler la cité, alors peuplée de près de 700 000 habitants, il en fait le centre de la vie politique, diplomatique et mondaine du «Grand Empire», crée de nombreuses institutions administratives - dont une partie subsiste aujourd'hui - et ressuscite au palais des Tuileries, devenu résidence officielle de l'empereur, une vie de cour brillante, accueillant les élites de toute l'Europe.
Administrateur de génie mais aussi visionnaire, Napoléon imagine pour Paris de grands monuments et des projets d'urbanisme - dont certains, comme la colonne Vendôme ou l'arc du Carrousel, seront réalisés - qui témoignent du rôle majeur de la capitale et annoncent les grandes transformations qu'elle connaîtra sous Napoléon III. Après un rappel historique, cet ouvrage analyse, grâce à l'éclairage d'historiens spécialisés, l'impact de l'exercice du pouvoir sur l'administration d'une cité, et révèle l'ambivalence de Napoléon, à la fois héritier des Lumières et promoteur d'un nouvel absolutisme.
En regard, près de trois cents illustrations - tableaux, estampes, dessins, costumes, objets d'art, archives et documents d'architecture - rendent compte du rêve inachevé de Napoléon : faire de Paris la capitale de l'Europe.
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