Au début du XVIIIe siècle, à la mort de Charles XII, et après des années de guerres, la Suède entame une période de changements politiques connue sous le nom d'« ère des libertés », avec notamment l'avènement d'une monarchie constitutionnelle. Le nouveau pouvoir souhaite développer la croissance et le bien-être de la nation. C'est dans ce cadre que l'Académie royale des sciences est créée et mise à contribution pour redonner au royaume toute sa puissance.
La population étant perçue comme un élément moteur du développement du pays, il s'agit, pour les savants de l'Académie des sciences, de mettre en place un système exhaustif et uniforme de collecte de données relatives à l'ensemble des sujets du royaume. Pionnière, la Suède devient ainsi le premier pays à mettre en place un recensement de sa population et à créer le tout premier institut de statistique au monde.
C'est dans ce cadre que des savants enthousiastes mènent durant plusieurs décennies des travaux pionniers en matière d'arithmétique politique et de démographie. Le plus créatif d'entre eux, Pehr Wargentin, astronome de formation, établit les premières tables de mortalité pour la Suède. Grand visionnaire, il imagine des représentations de la population sous forme de pyramide des âges et utilise le concept moderne d'unité du ménage. Il est l'un des premiers à analyser la saisonnalité des naissances, et initie le dénombrement du solde migratoire.
L'ouvrage retrace cette formidable aventure à travers une série de mémoires jamais traduits en français, apportant ainsi une contribution essentielle à l'histoire des sciences de la population. Une riche introduction complète cet apport en le replaçant à la fois dans son contexte historique et en insistant sur le rôle non seulement scientifique de ces savants, mais également sur leur poids politique. Quelque peu occultés par leurs célèbres collègues Halley, Linné ou Celsius dans l'histoire des sciences, ces savants méconnus retrouvent ici la place qui leur est due.
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