Branches, racines, rejeton... quoi de plus courant que la métaphore végétale pour évoquer l'histoire d'une famille ? La figure de l'arbre généalogique est profondément ancrée dans notre imaginaire. Et pourtant, qu'y a-t-il de naturel à dessiner ancêtres ou descendants sur les racines ou les branches d'un arbre ? Longtemps, d'autres représentations oubliées aujourd'hui, architectures, chaînes ou figures humaines, l'ont précédé et concurrencé. L'image de l'arbre, timidement apparue au tournant de l'an Mil, ne s'est imposée par la richesse de sa symbolique qu'à la fin du Moyen Age et à la Renaissance. Pourtant, conquérante du XIVe au XVIe siècle, ou banalisée par la suite, tantôt descendante, tantôt ascendante, flottant dans les airs ou poussant à l'horizontale, chargée de portraits ou d'écus armoriés, déployant ses ramures en formes étonnantes ou les unissant en greffes merveilleuses, elle ne semble souvent que prétexte ornemental loin des réalités végétales. En effet, au-delà de leurs richesses décoratives, ces compositions complexes et passionnantes visent d'abord à montrer la petite ou la grande histoire des familles. L'arbre et ses figures concurrentes s'adaptent aux différents usages de la généalogie et évoluent avec eux. Loin d'être innocente, leur mise en scène se fait souvent l'écho d'un discours politique, religieux ou social. Ce livre offre un panorama de l'évolution des pratiques généalogiques et de leurs figurations à travers les trésors des bibliothèques publiques de France parmi lesquels il puise toutes ses illustrations. La majorité d'entre elles provient de la Bibliothèque municipale d'Angers qui conserve la plus vieille généalogie française à motif végétal. Histoires d'images et histoires de familles s'y entrecroisent, car mille ans d'arbres généalogiques sont en quelque sorte mille ans de portraits de familles.
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