Après des siècles de défaveur, Andrea Mantegna (1431-1506) a désormais retrouvé la place qu'il mérite, notamment à la faveur d'importantes expositions rétrospectives : Londres en 1992, Padoue, Vérone et Mantoue en 2006, Paris (Louvre) en 2008. Principal représentant de la Renaissance en Italie du Nord, l'artiste s'est formé très jeune à Venise, puis à Ferrare, avant de rejoindre définitivement Mantoue où, peintre et graveur déjà confirmé, il se met au service des Gonzague pour quatre décennies. Artiste de cour, il n'en reste pas moins un solitaire échappant à toute école. Le style puissant qui lui est propre évoque un univers froid et solennel, souvent tragique (Lamentation sur le Christ mort de Milan, Saint Sébastien du Louvre). Ses références à l'Antiquité font de lui un représentant exemplaire de la culture humaniste, tirant sans cesse du passé les clés pour comprendre et transcender le présent.
Son répertoire de formes met en scène les sujets dans des volumes très nettement définis, des organisations nouvelles de l'espace jusqu'à des perspectives parfois audacieuses. Il excelle particulièrement dans les décors en trompe-l'oeil (Chambre des Époux à Mantoue), dont l'illusionnisme parfait influence plusieurs générations après lui.
Mais son influence va bien au-delà : il guide de façon décisive l'art de l'Italie du Nord (Bellini, Crivelli, Giambellino, Vivarini). Léonard de Vinci le suit, notamment dans des motifs décoratifs comme les festons et les fruits. Enfin, et surtout, Dürer s'en inspire quand il séjourne en Italie, si bien qu'ensemble ils contribuent fortement à la diffusion des peintures et des gravures italiennes dans les pays du Nord.
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