Charles Marguerite Jean-Baptiste Mercier Dupaty (1746-1788), que Voltaire qualifiait d'"idolâtre de la tolérance", fut un magistrat célèbre de son vivant, notamment pour avoir dénoncé des erreurs judiciaires. Son périple de 1785 en Italie est à la fois un voyage culturel initiatique, dans la tradition du Grand Tour, et un voyage politique de maturité, dans la mouvance prérévolutionnaire.
Après l'injustice pontificale à Avignon, les galériens à Toulon et les poitrinaires à Nice, il découvre les républiques aristocratiques et délétères de Gênes et de Lucques, la Toscane du plus parfait des despotes éclairés, Rome et sa médiocrité heureuse, Naples et son désordre organisé, Paestum et ses touristes, le Vésuve en colère et bien sûr Pompéi, si prometteur mais si lent à revoir le jour - aussi lent que les lois à changer, pourrait constater cet auteur des Lumières.
À travers les Italiens, c'est l'homme qu'étudie Dupaty dans ces lettres où, malgré quelques préjugés, il conjugue avec bonheur raison, sensibilité et humour.
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