Abeilles, papillons, fourmis, coccinelles..., les insectes investissent les livres pour enfants dès qu'une production spécifique leur est adressée, mais le poids de cette classe du règne animal sur ce domaine éditorial n'a pour l'instant fait l'objet, en France, d'aucune étude monographique. Cette absence reflète une tendance observable dans l'ample réflexion suscitée, ces dernières décennies, par la question animale: les insectes semblent se trouver à la marge de cette question, comme si ces « vivants minuscules » représentaient la catégorie la plus excentrée de l'animal et du non-humain. D'où l'intérêt de se pencher sur ces figures pourtant si présentes dans toutes les sphères de la représentation et, en l'espèce, dans l'édition pour la jeunesse qui cherche toujours et dans le même temps à éduquer, instruire et divertir.Les contributions ici réunies convoquent trois siècles de publications pour la jeunesse, et elles remontent parfois bien plus loin pour partir en quête de l'insecte dans l'histoire littéraire. L'organisation de l'ouvrage suit un parcours en cinq étapes, au fil de différentes approches des insectes comme de la littérature. La première partie interroge leur présence dans les livres pour enfants, les trois suivantes les recherchent dans certaines catégories littéraires - fables et contes, classiques pour la jeunesse, livres d'images -, la dernière s'attache aux enjeux symboliques de la rencontre entre l'insecte et l'homme dans la production contemporaine.Qu'il soit héros, compagnon ou comparse, apprivoisé, anthropomorphisé ou maintenu dans sa très étrange altérité, l'insecte nous contraint au décentrement pour soupeser les notions de nature et de culture. Se pencher sur des êtres si différents et d'une telle diversité dans l'ordre du minuscule et de l'éphémère invite à questionner aussi bien la condition humaine que la condition animale et les modalités du vivant - qui sont devenues une préoccupation cruciale en ce début de XXIe siècle. L'ensemble de l'ouvrage vise à montrer à quel point le chétif animal qui paraissait au premier chef « pauvre en monde » se révèle finalement, sous la loupe de la littérature, « bon à penser ».
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