Le présent ouvrage, extrait de la thèse d'histoire de Nathalie Cabanas, elle-même originaire du Haut-Vallespir, retrace une belle aventure industrielle : celle de la florissante activité sandalière qui a fait vivre pendant près d'un siècle (de 1850 à 1950) une petite vallée montagnarde des Pyrénées orientales : le Haut-Vallespir et, à l'autre bout de la chaîne, un autre vallée, la Basse-Soule. Et c'est là que réside tout l'intérêt et toute l'originalité de ce texte basé sur une étude comparative transpyrénéenne : avec d'un côté les Basques (Basse-Soule) et de l'autre côté les Catalans (Haut-Vallespir). Comment les uns et les autres, avec une même industrie, se sont construits, se sont adaptés aux changements (mécanisation, concurrence), quelles ont été les voies suivies, les conséquences des divers événements historiques (comme les deux guerres mondiales, les exodes, l'industrialisation), mais aussi comment ont été vécus le déclin progressif de l'activité et la difficile adaptation aux nouvelles conditions de vie. Basques et Catalans ont écrit ainsi deux pages bien différentes d'une même histoire industrielle : un siècle d'histoire ouvrière et d'histoire de patrons d'industrie, un siècle de luttes, de fraternités, d'espoirs un siècle de vies quotidiennes d'hommes et de femmes. Haut-Vallespir et Basse-Soule se sont ainsi construit une mémoire collective qui a durablement marqué les mentalités de ces vallées.
Nathalie Cabanas, petite fille de sandaliers originaires de Lamanère (Haut-Vallespir), elle s'est intéressée à cette activité. Elle y a d'abord consacré un mémoire de maîtrise dès 1996, puis un DFA en 2001 qui envisageait déjà d'englober les Pyrénées-Atlantiques. Elle a soutenu sa thèse d'histoire comparée sur ce sujet en 2011. Agrégée d'histoire elle est membre de la commission consultative pour le patrimoine de la ville de Perpignan.
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