Médecin de campagne coincé à Kajaani, une petite ville reculée de la Finlande du 19e siècle, Elias Lönnrot a l'impression d'être enfermé dans une prison.
Sa famille démunie le harcèle et l'ivrognerie des notables locaux lui est devenue insupportable. Il est endetté, stressé, et de plus, impliqué dans une vague liaison avec une paysanne mariée. Leur relation dévoilée au grand jour, il panique et envisage de s'enfuir en Russie. Pour créer le héros de son roman graphique, Ville Ranta s'est inspiré d'une personnalité historique finlandaise, Elias Lönnrot (1802-1886) qui fut médecin de campagne, poète, et auteur du recueil des poèmes chantés qui constituent Le Kalevala, l'épopée nationale finlandaise. Le héros du présent ouvrage porte son nom, mais cette histoire est presque entièrement imaginée.
Au cours du récit, Lönrot fait tomber enceinte la femme avec qui il entretient une liaison illicite, il erre dans les steppes russes, et participe à des soirées imbibées. Il finit par causer la mort de deux membres de sa famille et va fuir une deuxième fois. L'exilé du Kalevala est un récit sur le besoin obsessionnel d'être un honnête homme, sur l'isolement, l'angoisse et la tendance inconsciente de Lönnrot à gâcher sa propre vie.
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