Chacun connait la thèse classique de Max Weber sur les origines du capitalisme moderne et ses liens avec la Réforme. Mais on ignore qu'il en défendait également une autre, toute aussi audacieuse. Et si la démocratie, elle-aussi, du moins en Amérique, était fille de l'éthique protestante ?
Cet ouvrage majeur, rédigé par l'un des plus grands spécialistes américains de l'oeuvre du sociologue allemand, est le premier à dévoiler, reconstruire et discuter cette seconde thèse, restée jusqu'ici dans l'ombre. Il montre combien, à l'instar de l'esprit du capitalisme, l'esprit de la démocratie en Amérique s'est nourri des valeurs puritaines et des formes d'organisation des sectes et des églises protestantes ; bref, par une disposition d'esprit particulière, un ethos dont la source est avant tout religieuse. Il permet de rendre compte de l'intensité et l'étendue de la participation civique en Amérique ainsi que de l'attitude des Américains face à l'autorité et à l'Etat. La mise en lumière de cette source religieuse de la démocratie des USA éclaire toute la singularité de la culture politique américaine, sa tension constante entre sa face individualiste et sa dimension communautaire. Dans une perspective distincte de celle d'Alexis de Tocqueville, Weber offre ainsi une généalogie inédite de la sphère civique américaine et une explication originale de la vivacité qu'y connaissent les associations.
Que reste-t-il aujourd'hui, toutefois, de cet esprit de la démocratie dans des sociétés sécularisées où la bureaucratisation s'étend et où s'accroit le « pouvoir des biens matériels » et de la culture de la consommation ? Aux Etats-Unis, comme dans la « vieille Europe », nombreux sont ceux qui s'inquiètent aujourd'hui d'une « crise de la démocratie ». A la lumière de l'analyse de Max Weber cet ouvrage en propose un diagnostic inédit. Mais aussi quelques bonnes raisons d'espérer.
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