Quelle place pour le peuple dans la démocratie ? Longtemps les citoyens se sont contentés d'être représentés ; ils demandent aujourd'hui à devenir des acteurs à part entière : les médias, la télévision, les enquêtes d'opinion et surtout Internet sont en train de bouleverser de fond en comble notre vie politique.
Historien reconnu du mouvement ouvrier et des gauches françaises - son livre sur les gauches est devenu le pendant obligé de celui de René Rémond sur les droites -, Jacques Julliard décrit dans ce livre les étapes de ce bouleversement. Il nous entraîne dans une grande fresque qui, du XVIIIe siècle à nos jours, décrit les étapes de la formation de la gauche ; il montre, à travers le cas du syndicalisme révolutionnaire, l'affrontement permanent de l'action populaire et de l'action parlementaire. Enfin, dans une dernière partie, plus personnelle, il esquisse, de Pascal à Simone Weil en passant par Proudhon et Péguy, une généalogie de la dissidence démocratique. Une conclusion passionnée, inspirée par la déroute récente de la gauche, sonne comme un appel à la refondation intellectuelle de celle-ci.
Ce recueil de textes, dispersés jusque-là dans des revues pour la plupart ou extraits d'ouvrages, forme un ensemble cohérent, aussi passionnant qu'éclairant pour comprendre l'itinéraire personnel, social, moral et intellectuel de l'une des grandes consciences de notre temps. Dans la première partie, intitulée « D'où je viens », Jacques Julliard évoque ses origines, retrace son parcours d'étudiant en khâgne à Lyon, puis à l'École normale, son entrée à la revue Esprit et son expérience de la guerre d'Algérie. La deuxième partie est consacrée aux questions sociales qui occupent une place centrale dans son oeuvre, sa réflexion et ses engagements militants. L'autonomie ouvrière, le syndicalisme d'action directe autour de Fernand Pelloutier, Mai-68 et le syndicalisme révolutionnaire, l'idée d'autogestion, populisme du peuple et populisme des élites - autant de thèmes ici recensés par celui qui fut l'un des compagnons de route de la CFDT et de la gauche rocardienne. Jacques Julliard nous entraîne ensuite sur ses lieux d'action et de mémoire plus politiques, en évoquant son rôle au Nouvel Observateur et aux éditions du Seuil, en s'interrogeant sur l'avenir du métier politique, De Gaulle et le peuple, la vérité du réformisme, le divorce entre la gauche et le peuple. Il revient enfin sur ceux qu'il appelle « les miens », ses références premières, ses maîtres et ses inspirateurs : Pascal, Péguy, Simone Weil, Bernanos, Claudel.
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