Oulia est une jeune fille de quinze ans téméraire et éprise de liberté, qui aime par-dessus tout courir dans la forêt de Vysokie Gorbounki, où elle passe ses étés avec son père, l'ingénieur Vassili Komissarov. Dans ce petit village, l'atmosphère est sombre, inquiétante, fantomatique, obscurcie tour à tour par la fumée, le brouillard, la brume et les nuées d'insectes dans lesquels les limites, les frontières s'estompent. Les êtres humains se fondent peu à peu avec la nature, prennent des traits animaliers, tandis que les rêves, les hallucinations, le délire et la réalité deviennent indémêlables dans ce « monde ensorcelé ». Les paysages surréalistes exercent sur les personnages une attraction magique, morbide. La sécheresse et la chaleur sont irrespirables, les ténèbres s'étendent sur la terre. Tous les signes semblent annoncer une proche Apocalypse et dans cet univers en suspension, dans l'attente d'une catastrophe, rode l'esprit du loup. Il se propage comme une épidémie, se répand dans l'air, prolifère dans le sol et l'eau, s'insinue dans les esprits, dans les âmes, et les dévore jusqu'à ce qu'il ne subsiste que des enveloppe vides. Il est à l'origine des malheurs qui s'abattent sur la Russie, « l'esprit du loup se cramponna à la Russie et entreprit de la mettre en lambeaux. » Il finit par rattraper tous les personnages, sous forme de ce brouillard porteur de malheur, il est tantôt un nuage de gaz toxique, tantôt des « brumes de l'alcool », mais une chose est sûre, ce loup métaphorique finira par engloutir le monde entier.
Sur fond de chute du tsarisme, du début de la Révolution et de la Première Guerre mondiale L'Esprit du loup est un roman historique à plusieurs niveaux de lecture qui questionne les raisons et circonstances de la révolution russe. L'auteur lui-même explique : « quels étaient les amours, les espoirs, les peurs des hommes de ce temps, contre quoi ils luttaient, pourquoi et contre qui ils ont perdu - voilà à peu près de quoi parle mon livre qui s'achève sur ce suicide que fut la guerre. » En bon historien, Alexeï Varlamov entrelace étroitement et habilement faits historiques et fictions, et même les événements de son invention ont souvent une base réelle. Les personnages historiques de l'époque tels que Raspoutine ou Vassili Rozanov ont une importance clef dans la narration et leurs portraits, en particulier celui de Raspoutine, sont tracés avec une précision et une vraisemblance incroyables.
Le roman est également bercé par les débats philosophiques sur le présent et l'avenir de la société russe entre Vassili, qui fait de l'espionnage industriel, pour les révolutionnaires et croit en la supériorité de la technique et des machines, et Pavel, son camarade de chasse, écrivain et journaliste, qui glorifie la nature. Ce sont des discours incisifs, très construits et argumentés qui aident à comprendre l'état d'esprit des acteurs de l'époque.
L'atmosphère de l'oeuvre est par ailleurs baignée de spiritualité et de mysticisme. Elle présente la situation religieuse de ce début de XXe siècle, au sein d'un peuple plein de superstitions, imprégné de paganisme, décrit les destins de charlatans devenus chefs de sectes influents, mais expose également les guerres d'influence, querelles et manigances au sein de l'Église dont ce seront les dernières années de grandeur et de puissance avant qu'elle ne soit traînée dans la boue par le communisme.
L'Esprit du loup est donc une oeuvre surprenante à bien des égards, et unique. Hybride mélange des genre romanesques, elle ne se laisse pas décrire et cataloguer si facilement et plonge le lecteur dans un état de dissonance cognitive qui le bouleverse et l'ensorcèle, l'empêchant de refermer le livre avant le dénouement, qui s'annonce spectaculaire.
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