La collection « Mémoire d´Églises » devient « Histoire des mondes chrétiens ». Cet ouvrage de Gérard Cholvy constitue une bonne introduction à cet élargissement de perspective. Il donne un panorama des religions et des cultures de cet Occident européen du XIXe siècle parti à la conquête du monde par sa science et ses techniques, par son expansion coloniale mais aussi par l´élan missionnaire de son christianisme.
Après une introduction sur religions et cultures, le parcours proposé se déploie en huit chapitres: - État des lieux à l´orée du xixe siècle; - Le mouvement des idées: les Lumières comme idéologie dominante; - Romantisme et réveil religieux; - Le mouvement des idées: le positivisme; - Le renouveau spiritualiste; - Un siècle d´art religieux; - La religion des femmes; - Religion et expansion européenne; - Esquisse d´un bilan en 1914.
Fil directeur de cette étude, une ambition et une nécessité méthodologique qui s´écartent des chemins naguère empruntés par la Church History, les histoires de l´Église, et par l´histoire de l´Église (Kirchengeschichte). Il s´agit de passer à la Social History of religions - comme l´a pratiquée un Hugh Mac Leod - et à l´histoire des mentalités, des cultures et des religions.
Cet ouvrage met en évidence les bienfaits d´une étude comparée qui montre comment évoluent de concert catholicisme, protestantismes et judaïsme, sans ignorer ceux qui ne se rattachent à aucun culte. Ce faisant, ce travail souhaite échapper au piège qui résulterait d´une approche limitée à une seule confession, ce qui a été, il faut en convenir, la règle générale. Contrairement aux affirmations d´un positivisme - « La Science est la religion du XIXe siècle » (Vacherot, 1856) - vulgarisé en scientisme avec Littré et Larousse, c´est-à-dire se ralliant à une évolution considérée comme linéaire, position reprise par bien des sociologues des religions au xxe siècle, l´hypothèse des flux (revivals, réveils...) et des reflux du sentiment religieux est ici testée à nouveau et soumise à la critique.
Attention est portée aux tournants: romantisme, positivisme, renouveau spiritualiste de la fin du XIXe siècle, ceux-ci étant plus précoces au sein des élites culturelles - ainsi du baromètre de l´École normale supérieure! - au XIXe siècle comme d´ailleurs au XXe siècle. Contient un cahier photos en couleurs de 8 pages.
Gérard Cholvy est Professeur émérite d´histoire contemporaine à l´Université Paul-Valéry (Montpellier III) où il a enseigné de 1962 à 2002. Auteur de nombreux ouvrages distingués par des prix littéraires, il est un éminent spécialiste de l´histoire religieuse et culturelle contemporaine.
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