D'oú vient l'homme ? quelle est son histoire avant l'histoire ? s'affranchir des réponses qu'apportent les mythes, les religions et les philosophies pour étudier de façon scientifique l'évolution de l'homme est une démarche récente.
C'est aussi une oeuvre difficile, eu égard à la tentation qu'ont les humains de considérer qu'ils forment une espèce unique et supérieure par essence, but ultime de la création, au sommet de l'échelle des espèces. le propos de cet ouvrage s'inscrit dans la dimension du temps, de l'histoire et dans celle de la science du passé biologique de l'homme, la paléoanthropologie. les fossiles forment les repères toujours plus nombreux d'une matière à repenser notre position dans l'histoire de la vie, c'est à dire la place de l'homme dans l'évolution.
Depuis le début des années 1990, une diversité insoupçonnée de fossiles a été mise au jour et il est devenu évident qu'il n'existe pas une série unique d'ancêtres de l'homme, bipède arrogant, marchant selon un destin tracé tout droit, mais une multitude d'espèces ancestrales dont l'évolution en mosaïque décline les caractères fondamentaux de notre lignée. dans la précédente édition de cet ouvrage, l'auteur, pascal picq, avait déjà fait l'hypothèse que le dernier ancêtre commun aux hommes et aux grands singes africains devait être bipède.
Aujourd'hui, cette hypothèse vient d'être confirmée par la découverte, en 2000, au kenya, de orrorin tugenensis, âgé de 6 millions d'années et qui se place à proximité de nos origines communes avec les grands singes africains. outre orrorin, le " fossile du millénaire ", cette édition fait donc le point sur les toutes nouvelles découvertes : australopithecus garhi, exhumé en ethiopie, en 1999, aux côtés d'outils en pierres taillées ayant servi à décharner des os et, tout récemment, en 2001, kenyanthropus platyops, " l'homme du kenya à la face plate " qui ouvre encore l'éventail de la diversité de nos ancêtres africains, à l'époque de lucy.
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