« Rome, une ville rouge qui cuit à l'étouffée dans ses vieilles murailles, une ville étranglée entre ses collines surmontées de temples raides... » Rome la rouge, Rome la sanglante, a vaincu. Lorsque Séléné, la fille de Cléopâtre et de Marc Antoine, y pénètre, enchaînée à son jumeau lors du Triomphe d'Octave, elle n'entend que les hurlements de la foule, les cris des prisonniers qu'on traîne, les mugissements des bêtes qu'on immole. Bientôt seule survivante des « enfants d'Alexandrie », la petite captive, qu'on a confiée à Octavie, la soeur du nouveau maître, va vivre son adolescence auprès des nombreux enfants que la « première dame » de Rome élève avec intelligence et tendresse dans sa maison du Palatin. Tandis qu'Octave Auguste impose au monde sa puissance, contraignant les uns au suicide, les autres à la soumission, déjouant complots et conjurations, tandis qu'il fait et défait les mariages des enfants de son clan comme on joue avec des pions, Séléné s'imprègne peu à peu de cette culture romaine qu'elle rejetait. Mais, en secret, la jeune orpheline refuse d'oublier sa mère, la reine d'Égypte, et rêve de vengeanceAvec un talent singulier pour rendre la vie aux siècles passés, Françoise Chandernagor poursuit l'évocation du destin de Séléné, la princesse mélancolique des Enfants d'Alexandrie. Entre splendeur et cruauté, une fresque puissante qui nous emporte dans un monde disparu.
« Les dames de Rome » de Françoise Chandernagor. Elle aussi est une auteure que j’aime beaucoup. Ce roman est la suite des « enfants d’Alexandrie » Nous partageons l’enfance de Séléné, fille de Cléopâtre et de Marc-Antoine, de ses dix à ses vingt ans. C’est une histoire très violente. J’ai eu du mal à entrer dans cette Histoire. Ce que j’ai préféré lire, fut les notes de l’auteur en fin d’ouvrage où elle reprend son roman en trente pages, mais sous l’angle historique pur, références et état des connaissances actuelles sur le sujet. J’aurais très certainement dû commencer par cela.
Si vous avez manqué le début (cf Les Enfants d'Alexandrie) : Séléné, fille de Marc Antoine vaincu et de Cléopâtre dernière reine de l’Égypte pharaonique – tous deux suicidés et/ou assassinés, Séléné part à Rome dans les bagages d'Octave vainqueur de son père.
Octave (futur empereur Auguste) a une sœur Octavie, seconde épouse de feu Marc Antoine : elle recueille la royale orpheline parmi d'autres enfants liés aux deux rivaux et à leurs épouses successives. Séléné, après une longue période de "deuil effaré", renaît à la vie et reçoit l'éducation qui la romanise tout en cultivant naïvement l'idée de vengeance. Le récit fait la part belle aux manœuvres politiques et matrimoniales qu'active Auguste conseillée par Octavie qui s'oppose à son impériale belle-sœur. Elles sont "les dames de Rome", avec les filles du gynécée d'Octavie dont on arrange les mariages comme on pousse des pions sur l'échiquier du pouvoir. Mais, ne serait-ce pas au tour de Séléné d'être mariée malgré les interdits liés à sa naissance ? A suivre... le troisième volume, L'Homme de Césarée paraîtra l'année prochaine !
L'auteur met son talent reconnu (érudition, verve, fluidité...) au service d'un récit romanesque en diable tout en préservant son quant-à-soi d'historienne rigoureuse qu'elle met régulièrement en avant au fil des chapitres et développe dans une longue postface renouvelée à chaque volume. C'est que les archives disponibles laissent dans l'ignorance des pans entiers de cette Histoire ancienne. Serait-ce pour cette même raison de distance au passé que cette saga laisse un peu froid, n'atteignant pas à l'intensité d'ouvrages précédents, notamment l'inoubliable La Chambre dédié à Louis XVII. Reste la leçon d'Histoire, éclatante : l'amateur que je suis s'est réchauffé à sa flamme !
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