Le jeune Alfgrímur grandit à Brekkukot, une ferme de tourbe située à la périphérie de Reykjavík au début du XXe siècle, chez le vieux couple qui l'a recueilli et qu'il considère comme ses grands-parents. Il y côtoie une bande délurée d'excentriques et de philosophes qui vivent dans le simple respect d'autrui, conformément à l'éthique des habitants de Brekkukot.
L'enfance idyllique d'Alfgrímur et ses projets d'avenir, à savoir devenir pêcheur de lompe comme son grand-père, basculent lorsqu'il rencontre le chanteur lyrique islandais mondialement célèbre, le mystérieux Gardar Hólm. Si à Brekkukot tout le monde chante, et si Alfgrímur fait ses débuts lors d'enterrements au cimetière qui jouxte Brekkukot, Gardar Hólm lui fait découvrir un tout autre univers et l'incite à atteindre « la note pure ». Mais comment peut-il y parvenir sans renoncer au monde qu'il aime ?
Dans ce roman curieux et merveilleux, où se mêlent histoires de voyageurs, mythes et légendes islandaises, Halldór Laxness dépeint avec humour et finesse l'univers d'un jeune garçon confronté malgré lui au monde moderne.
Halldór Laxness, fierté nationale islandaise, a obtenu en 1955 le prix Nobel de la littérature. Cette petite île qui compte presque presque autant d’auteurs talentueux que d’habitants, tire son inspiration d’un patrimoine littéraire vieux de plusieurs siècles.
Nous voici dans des contrées où l’on vante les mérites de la morue séchée en vers, où l’on récite des poésies épiques dans chaque chaumière et où l’on apprend à lire avec la bible. Au delà du tourniquet de Brekkukot, près de Reykjavik alors encore une petite ville, se trouve une petite maison de tourbe dans laquelle grandit le jeune Alfgrimur auprès de ses grands-parents adoptifs. Ils lui enseignent la valeur de la vie, péchant le lompe au clair de lune et accueillant les gens de passage. Jusqu’au jour où il rencontre la célébrité locale, le chanteur Gardar Hólm, auréolé de mystères.
Malgré quelques longueurs dans les descriptions et un rythme posé, j’ai trouvé ce roman d’apprentissage d’une grande humanité, avec un art de la narration à la fois doux et cocasse. Halldór Laxness se place comme héritier des sagas nordiques, ouvrant la voie à la littérature islandaise contemporaine.
Traduit de l’islandais par Régis Boyer.
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