Au printemps de l'année 1839, la puissante armée de l'empire britannique entre en grande pompe en Afghanistan. Trois ans plus tard, il ne restera qu'un seul survivant de l'impressionnant contingent de quatre mille soldats et des douze mille personnes qui composaient sa suite.
Le célèbre explorateur Alexander Burnes, partagé entre Londres, Kaboul et les Indes, également lié à Bella, une jeune aristocrate avec laquelle il vivra un amour bref mais intense, se retrouve ainsi mêlé au Grand Jeu que se livrent l'Angleterre et la Russie, dont l'Afghanistan est le théâtre. Il retourne dans ce pays afin d'aider les Anglais à en déposer le souverain Dost Mohammed - son ami - pour le remplacer par Shah Shodjah, un homme cruel, haï par son peuple. Mais l'aventure se soldera par un bain de sang.
Ce récit foisonnant de personnages hauts en couleur, d'anecdotes, de détails insolites, nous entraîne d'une audience dans un palais pachtoun à un bal guindé de Buckingham, en passant par le destin tragique d'un simple soldat de l'armée britannique ou de celui d'un émissaire russe en Ukraine.
Un roman au souffle épique dans la pure tradition anglaise où la richesse du style le dispute à l'art du conteur.
Critique littéraire londonien renommé, Philip Hensher est l'auteur du Nom sur la porte et de La Ville derrière le mur aux éditions Christian Bourgois.
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