Au printemps 1794, l'abbé Jean-François (de) BERNARDY (1749-1842) fut envoyé avec un confrère en Haute-Saxe pour faire des collectes en faveur des prêtres français exilés en Suisse à la suite des soubresauts de la Révolution française. Ce périple dura de mai 1794 à novembre 1795. Il tint pendant tout ce temps un journal totalement inconnu jusqu'à ce jour.
Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer de prime abord, ce récit ne ruisselle pas d'eau bénite. Son auteur, ardéchois, docteur en théologie en Sorbonne, s'y révèle un fin observateur à l'esprit vif et au regard affûté, notant scrupuleusement les mille et une observations sur les notables auprès desquels il a défilé pour quémander, ainsi que sur les lieux qu'il a parcouru, nous offrant ainsi les descriptions de villes et de villages comme Dresde, Leipzig, Berlin, Erfurt, Gotha, etc.
L'auteur a le souci du détail, portant par exemple intérêt aux graffitis de la chambre de Luther à Wittenberg ou à l'alignement des maisons dans certains villages - particularité qu'il attribue, après enquête, à l'existence d'une assurance contre l'incendie imposée par l'électeur de Saxe -, ou encore à l'extrême variété des coiffures des dames suivant les villes et les régions.
C'est dire la richesse d'informations tant historiques, topographiques, géographiques et économiques que folkloriques et ethnographiques que révèlent les presque 300 pages de ce manuscrit rédigé pratiquement sans fautes et avec une écriture régulière.
Publié ici pour la première fois, le lecteur y trouvera pas moins de 1800 noms, anthroponymes ou toponymes.
Cet ouvrage s'adresse à la fois au chercheur local, à l'historien des mentalités et des religions, à l'archéologue, à l'ethnologue, etc. qui pourront tous tirer un ample profit de cette source aussi rare qu'inédite.
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