Ce roman est l'histoire morale d'un pauvre homme lié au sort d'un pays de forêts et de culture. L'histoire se déroule en Nivernais où, sur la propriété d'un général, travaille une équipe de bûcherons. Le domaine est administré par Michel de Meximien, le fil du propriétaire. En ce début de XXe siècle, la campagne nivernaise connaît de profondes mutations. Le machinisme fait son apparition dans les campagnes. L'Église a perdu toute influence. Les ouvriers prennent conscience que l'union fait la force. L'un des plus anciens bûcherons, Gilbert Cloquet, a fondé le premier syndicat d'ouvriers agricoles de la région. Mais il s'est laissé déborder par les plus extrémistes, qui l'ont évincé pour confier la tête du syndicat à des politiciens. Gilbert est en plus déshonoré par la conduite de sa fille et touche le fond de la douleur. De leur côté, les propriétaires doivent se résoudre à quitter un domaine agricole qui est resté plus de quatre siècles dans la famille : le général veut s'en séparer pour pouvoir assurer le train de vie de son épouse.
Ce roman décrit la vie d'un ouvrier qui, passant d'un employeur à l'autre depuis son plus jeune âge, a toujours tenté d'oeuvrer au mieux pour préserver les richesses ds terres où il est employé. Tentant de faire respecter les droits et les intérêts de tous, cet homme se trouve confronté à l'évolution de la société, à l'industrialisation progressive du monde paysan, aux dérives du syndicalisme naissant, et au rejet croissant des classes supérieures par les travailleurs.
Ce livre est un très bel hommage aux générations passées, à ceux qui travaillaient la terre, qui l'administraient, qui tentaient de faire respecter les droits de chacun.
Attention cependant à ne pas se méprendre, René Bazin ne décrit pas un monde rêvé, il dépeint tant les travailleurs que les profiteurs, riches, pauvres, honnêtes et malhonnêtes. Chacun y joue son rôle et tente de se trouver sa place : les amitiés se font et se défont, le respect ne connait pas de barrière sociale, il en va de même pour le mépris. Une langue superbe, un roman à découvrir.
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