Jusqu'au XVIIe siècle, l'astronome tient du mage, du prêtre et du savant : le ciel est un lieu sacré et magique, où l'on peut lire les intentions divines, mais il est aussi utile, et permet d'établir les calendriers indispensables à l'agriculture, et des portulans indispensables à la navigation. Au XVIIIe siècle, l'astronome devient aventurier : l'on cherche à affiner les cartes, à déterminer précisément les longitudes, et les Etats affrètent pour cela des expéditions scientifiques.
Mais bientôt, les cartes deviennent le problème des géographes, la détermination du temps celui des horlogers. L'astronomie se contente alors d'être une science rationnelle, entrant dans le cadre des recherches fondamentales, se développant en parallèle des progrès de la physique et de la technologie : l'astronomie est devenue astrophysique. Si l'astronome a pu, longtemps, travailler seul, il a dû apprendre à élargir son champ d'action, à suivre les progrès de la technique, à travailler au sein d'équipes nombreuses sur des projets de grande ampleur.
Il a désormais l'oeil rivé sur un écran d'ordinateur, et non plus dans un télescope. S'il existe de très nombreuses histoires de l'astronomie, aucune d'entre elle ne s'intéresse à cette discipline en tant que pratique. L'ouvrage de Laurent Vigroux vient utilement combler cette lacune.
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