Afrique du Sud, 1899. C'est le début de la guerre des Boers.
La petite ville de Ladysmith est encerclée par les forces Boers depuis près de quatre mois. Tandis que pleuvent les obus, des intrigues se nouent dont la portée est exacerbée par l'état de siège. On y suit l'histoire d'amour entre Tom Barnes, soldat des troupes britanniques du général White, et Bella Kiernan, la fille d'un nationaliste irlandais en fuite. On regarde naître l'improbable amitié entre le Dr Sterkx et le prisonnier qu'il soigne, Muhle Maseku, un ancien mineur zoulou de Johannesburg. On découvre la façon dont, ensemble, quelques journalistes déjouent la censure militaire pour transmettre des informations à leurs journaux - parmi eux se trouve le jeune et ambitieux Winston Churchill, alors correspondant du Morning Post.
Giles Foden s'est inspiré des lettres de son arrière-grand-père, soldat durant la guerre des Boers - l'une des plus marquantes de l'histoire contemporaine anglaise -, pour bâtir son récit. Il y donne voix à tous les acteurs du conflit, et parvient ainsi à rendre compte de sa violence sans parti pris. À la précision journalistique vient se mêler le romanesque, faisant de Ladysmith un témoignage vibrant de vie, une dénonciation de l'horreur et du grotesque inhérents à la guerre et au colonialisme.
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