Dans ce roman, Anita Brookner met déjà en oeuvre le thème fondamental de ses livres suivants : une femme se regarde vieillir.
Ruth Weiss, docteur ès lettres, comprend à quarante ans que la littérature a gâché sa vie.
Fille unique d'une mère actrice, à la scène comme à la ville, et d'un père aussi charmant que faible, Ruth passe une enfance solitaire, consacrée à la lecture et dominée par la certitude d'être plus adulte que ses parents.
Bientôt, Maggie Cutler vient s'occuper de la maison davantage qu'une femme de ménage, elle tient le rôle du public et assiste à toutes les représentations que la mère de Ruth, à grand renfort de café soluble, ne donne plus que de son lit.
Bientôt aussi, Mrs. Jacob apporte au père de Ruth le réconfort d'une liaison.
Ruth grandit, tombe amoureuse d'un jeune homme épris de sa propre image. Boursière en France, la littérature classique et la thèse qu'elle rédige sur Balzac lui font rencontrer le professeur Duplessis. La jeune femme aura avec lui une " aventure " et, avec l'amour, refera l'apprentissage de la solitude, à l'image d'Eugénie Grandet dont l'histoire la hante.
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