"Helena, femme incandescente, voluptueuse et solaire, travaille pour la puissante police secrète de Venise. Discrète et omniprésente, elle gravit les échelons de la vaniteuse société vénitienne de la Renaissance. Les informations dont elle dispose participent à modeler la stratégie de la Sérénissime. Mais Venise, prise en tenaille entre les Janissaires au Levant et la découverte de nouvelles terres au Ponant, s'enfonce avec des soubresauts dans la lente crise du début du XVIe siècle."
L'histoire commence juste après les événements racontés dans La courtisane du Rialto. Héléna est intriguée. Elle vient de recevoir une invitation émanant d'un marchand de la puissante maison Hochstatter qui, selon la rumeur, envisagerait de se fournir à Lisbonne où le poivre et les épices, dont il fait commerce, coûtent moins cher. Peut-être attend-il d'elle la même chose que le questore: des renseignements sur les récentes découvertes de nouvelles terres dans le Ponant, savoir si les dernières expéditions ont été fructueuses et profitables, afin de réorienter sa stratégie commerciale.
C'est alors que le vieux doge décède, laissant la ville perplexe: qui, dans ces temps périlleux que traverse la Sérénissime, pourra le remplacer efficacement afin de relever les nouveaux défis qui s'imposent à l'orgueilleuse cité? Afin que la jeune femme remplisse au mieux son office, le questore charge Joba, homme intelligent et cultivé, de la former: "Il faut que nous sachions tout ce qui se passe là-bas, les projets à venir, les méthodes pour inciter marchands et banquiers à participer au développement de ces nouveaux produits...Quand tu seras invitée chez les diplomates de Florence et de Gêne, tu devras suivre, orienter, éventuellement dévier innocemment la conversation sur ces sujets." (Page 28).
Car plus que jamais la position de Venise se fragilise. Si elle veut y survivre, elle se doit de réagir, et vite: "Le monde change vite et Venise ne doit pas rester les bras croisés, à rêver des grandes conquêtes du passé et de sa puissance commerciale ébranlée. Nous devons bouger...Les hommes du sior Venier et ceux du Questore Generale doivent redoubler d'efforts dans la recherche d'informations sur la stratégie de nos ennemis, afin de protéger la République et nos institutions essentielles." (Page 55). Dès lors, s'engage une cruciale et vitale course contre la montre, à laquelle Héléna participe activement , notamment afin de se procurer la Carte de Cantino, tout en luttant pour réaliser ses rêves d'une vie d'amour épanouie avec celui que son cœur a choisi.
Venise: à l'époque, de par sa situation géographique, la Sérénissime constituait un carrefour stratégique: "Chargées de collecter des renseignements auprès des capitaines des bateaux arrivant dans le port et des voyageurs (la Sérénissime reste le point de départ des pèlerins pour Jérusalem), nombre de péripatéticiennes travaillent pour la police. La foi brasse beaucoup de monde; des gens porteurs des dernières nouvelles et des rumeurs qui circulent sur le Continent, au Levant, plus récemment au Ponant, font étape à Venise. Les informations concernent tous les domaines...Venise est la plate-forme où l'on apprend les nouvelles économiques, politiques, militaires, les bruits et les rumeurs du monde..." (Pages 9-79).
Le +: les très nombreuses anecdotes concernant la vie quotidienne (le commerce, les repas, la mode vestimentaires, les habitudes culinaires, les transports, la médecine, les fêtes), ainsi que les nombreuses notes de bas de page et les mots italiens émaillant le récit, confèrent au roman son côté vivant, comme une scène de théâtre illustrant divers aspects de la vie à Venise au 16e siècle.
Le ++: une trame historique étayée par une documentation rigoureuse, présentant avec précision la situation économique de Venise ainsi que les enjeux politiques et mercantiles, sur laquelle se greffe l'histoire des personnages fictifs, en particulier celle de la jeune Héléna qui nous livre ses rêves, ses ambitions, ses amours...comme toute femme le ferait, peu importe l'époque à laquelle elle vit.
Pour les amoureux de romans historiques et les curieux, La Toge rouge et la Courtisane constitue un document aussi instructif que divertissant, proposant une analyse bien documentée des ressorts de la marche du monde au 16e siècle, qui vous fera passer un bon moment de lecture.
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