Il est un pays bien étrange, situé on ne sait où exactement en Europe centrale ou balkanique: la Ruritanie, ancêtre de la Syldavie et de la Bordurie de Tintin.
Qu'est-il au juste? Un pays imaginaire qu'on voit apparaître pour la première fois à la fin du XIXe siècle dans Le Prisonnier de Zenda, écrit par l'Anglais Anthony Hope. Or le succès de ce roman a généré des épigones aux multiples noms, au point de donner naissance à un genre littéraire, la romance ruritanienne. Le fait est connu en Grande-Bretagne mais très peu étudié en France, alors même qu'il a existé une abondante production ruritanienne française durant le premier XXe siècle.
Le présent ouvrage se propose d'exposer les codes ou les recettes d'un genre littéraire à succès à travers une étude détaillée des noms de pays, des noms des personnages et des scénarios types. Plus profondément, il rend compte des rapports entre la Ruritanie et l'Europe existante. Les noms et les intrigues sont très manifestement influencés par l'actualité de la période étudiée, qui va de la fin du XIXe siècle à la Seconde Guerre mondiale. On passe d'un pays de conte de fée ou d'opérette inspiré des Märchen allemands au pays angoissant de Dracula: originellement germanique, la Ruritanie se déplace dans les Balkans troublés. Le sujet permet donc d'éclairer les conceptions et les préjugés d'auteurs britanniques et français; il renvoie à des divergences, des clivages, et même des fractures, d'une Europe à l'autre.
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