Pianiste fascinant, chef d'orchestre fougueux, compositeur du Roméo et Juliett e moderne qu'est West Side Story, où il mêle jazz, musique populaire, choral religieux, opéra italien et pop music, Leonard Bernstein sera jusqu'à sa mort (1990) l'un des personnages les plus en vue de la musique américaine.
Sa sensibilité profonde, sa vaste culture et son ouver ture d'esprit, son amour viscéral de la musique et sa personnalité hors du commun ont fait de lui l'un des plus grands chefs du XXe siècle. Mais c'était aussi un grand pédagogue, comme en témoignent les « Conférences Nor ton » qu'il donna à Harvard à l'automne 1973.
Sous le titre générique inspiré par l'oeuvre homonyme de Charles Ives The Unanswered Question (« La Question sans réponse »), il propose six exposés qui envisagent l'état de la musique au XXe siècle. Son but n'est pas de faire un bilan, mais de montrer l'évolution de la création musicale au cours du temps.
S'inspirant de la linguistique moderne représentée par Noam Chomsky, il décompose la musique en trois paramètres essentiels : la mélodie, qu'il compare au nom dans le langage articulé, l'harmonie, qui teinte le nom d'une couleur à la manière d'un adjectif et le déroulement temporel (tempi, rythmes...) qui est l'action (verbe) de la musique. Cette comparaison lui permet de montrer de façon éclairante que, sans être un langage articulé, la musique est néanmoins un moyen d'expression qui comporte ses structures, sa grammaire et son vocabulaire.
Cela lui permet d'évoquer les chefs-d'oeuvre de la musique de Bach à Boulez, en passant par Beethoven, Wagner, Mahler, Schoenberg, Stravinsky, le jazz ou les Beatles. Il émaille ses conférences de fréquentes références à la poésie ou à la peinture, et les illustre en outre de nombreuses exemples musicaux (plus de 600). D'une manière très accessible, c'est ainsi une véritable histoire de la musique qu'il esquisse ici avec originalité et brio.
Alors que l'on célèbre l'anniversaire de sa naissance (25 août 1918), il semblait indispensable de republier ses conférences, parues en France en 1982 et depuis longtemps introuvables.
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