Maître incontesté des lettres portugaises - le père antonio vieira (1608-1697) reste méconnu du public français.
Le personnage a pourtant de quoi fasciner. tour à tour prédicateur, diplomate, missionnaire jésuite, prophète, vieira semble avoir cultivé, avant tout, le paradoxe et son oeuvre est à la démesure de son existence. quoi de commun, en effet, entre ses sermons saturés d'érudition biblique, ses lettres au style sobre et retenu, ses pamphlets féroces, ou encore ses écrits messianistes, où se succèdent démonstrationset visions délirantes ? l'oeuvre de vieira est un véritable négatif de ce siècle que nous nommons classique : une oeuvre dont le style, épris de clarté, de rigueur, de rationalité est sans arrêt débordé par un esprit foncièrement baroque, fantasque, capricieux.
La relation de la mission d'ibiapaba appartient à la catégorie des lettres, où l'on ne trouve ni l'affectation ni l'emphase caractéristiques des sermons. il s'agit d'une narration dans le style des lettres édifiantes et curieuses, dont le xville siècle sera si friand. son objet principal est de rapporter ce qui est vu, vécu et accompli " pour la plus grande gloire de dieu ". non sans que percent, ici et là, quelques nuances d'amusement, ou au contraire de dépit.
Aussi cette relation est-elle doublement instructive. elle nous informe d'abord sur les indigènes du brésil, leurs coutumes, leur habitat. mais elle nous renseigne également sur le regard porté par l'européen (et en particulier par le religieux) sur ces indiens. car, à l'instar de las casas, vieira prétend voir avant tout l'homme dans le sauvage. mais cet homme, est-il celui qu'il a sous les yeux, ou celui dont il rêve?.
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