Léon Moulènes est un paysan, originaire d'une région, la Xaintrie, nichée entre Cantal et Corrèze. De famille modeste, il a passé le baccalauréat - ce qui est plutôt rare à l'époque -, aime la poésie et admire Victor Hugo. Quand il est rappelé, à 37 ans, comme sergent fourrier dans la territoriale, il est père de deux garçons et a déjà des responsabilités dans le monde agricole. À la guerre, il effectue avec conscience les tâches que ses supérieurs lui commandent, sans se priver de critiquer l'institution militaire quand elle lui paraît contrevenir aux règles du bon sens. Son régiment se déplace souvent et, chaque jour, ou presque, il note, à la plume ou au crayon, d'une écriture serrée, difficile à décrypter, ce qu'il voit, ce qu'il entend et ce qu'il fait.
Ses carnets, présentés dans cet ouvrage, témoignent, à l'état brut, de son quotidien de soldat. Les notes ne sont ni réorganisées ni retouchées : elles sont publiées telles qu'elles ont été écrites. Elles sont néanmoins enrichies d'extraits de la correspondance sur cartes postales conservées dans la famille, et aussi de descriptions techniques et de croquis militaires de sa main, ainsi que d'articles de journaux qu'il découpait et classait au fil du temps entre les pages des carnets.
Comme tant d'autres, Léon Moulènes reviendra marqué par cette guerre pour le restant de sa vie. Il n'en parlera guère à ses petits-enfants, livrant pourtant dans ses carnets un témoignage précieux pour tous ceux qu'émeut la Grande Guerre et qui cherchent encore à la comprendre.
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