Lors d'un premier séjour en Inde à l'âge de 17 ans, William Dalrymple découvre Delhi. Cette grande capitale le fascine. Il prend conscience que cet endroit recèle son cortège de richesses et d'horreurs. Cinq ans plus tard, il y revient et y voit le sujet d'un livre : le portrait d'une ville disloquée dans le temps.
Des ruelles étroites de la vieille ville aux avenues plus larges de New Delhi, il déambule dans des lieux sous lesquels seraient englouties sept villes mortes. Ses larges artères englobent un cimetière de dynasties. Delhi est vouée à sans cesse renaître de ses cendres, à connaître de nouvelles incarnations, de siècle en siècle. Les djinns, autrement dit les esprits, hantent chaque maison, chaque coin de rue. Ils aiment tant Delhi qu'ils ne peuvent supporter de la voir vide et désertée, c'est ce que révèle à l'auteur un sage.
William Dalrymple a passé quatre ans à Delhi après 1989. Il en extrait les meilleurs moments pour nous livrer un panorama de la vie à Delhi. L'historien revient sur l'époque de la colonisation britannique et s'attache au devenir des extravagantes constructions impériales anglaises. Le journaliste, le voyageur, quant à lui, friand de contacts humains, nous livre une galerie de portraits des habitants du Delhi d'aujourd'hui, dans leur incroyable diversité.
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