En 1815, William Smith mettait le point final à un travail de plus de vingt ans qui allait bouleverser la géologie, remettre en question le dogme de la date de la Création du monde. Et pourtant il lui fallut encore attendre des années, supporter la ruine et la prison, avant que la paternité de cette entreprise lui fût reconnue et qu'il en tirât une gloire méritée.
Dès sa jeunesse Smith se passionne pour la géologie. Il prend rapidement conscience que les strates rocheuses du sous-sol se présentent toujours dans le même ordre vertical et que les fossiles qu'elles renferment, particuliers à chacune, permettent de déterminer leur ancienneté.
Pour confirmer son intuition, il va sillonner la Grande-Bretagne, parcourant à pied des milliers de kilomètres, et élaborer, à la main, la première carte géologique au monde (ci-dessus). Son chef-d'oeuvre.
Une découverte fondamentale pour comprendre l'histoire de notre planète, qui allait aider Darwin à concevoir sa théorie de l'évolution.
Aujourd'hui, William Smith est considéré comme le père de la géologie moderne. Sa fameuse carte est protégée comme un trésor à la Société Géologique de Londres.
Simon Winchester est l'auteur du best-seller Le Fou et le Professeur. Il est diplômé d'Oxford en géologie.
Traduit de l'anglais par Thierry Piélat
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