Lorsque débute l'offensive de la Somme, le 1er juillet 1916, les généraux Joffre et Haig espèrent écraser littéralement les défenses allemandes sous le poids de leur artillerie qui dépasse en puissance celle des Allemands à Verdun. La préparation d'artillerie commence une semaine avant le début de l'attaque, ce qui prévient les Allemands et ôte tout effet de surprise.
Le 1er juillet, les Britanniques sont presque partout tenus en échec et leurs pertes sont terribles : près de 20 000 morts et plus de 35 000 blessés. Le chaos dans les lignes anglaises est tel que l'offensive ne pourra être reprise avant plusieurs jours.
Du côté français, l'avance est beaucoup plus profonde, mais les villages capturés sont sans intérêt stratégique et les Allemands disposent de plusieurs lignes défensives successives. Malgré la poursuite de l'offensive durant l'été et l'automne, y compris avec l'emploi de chars pour la première fois de l'histoire, jamais la percée escomptée n'arrive.
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