Très nombreuses illustrations, dont 12 aquarelles des funérailles de l'empereur.
L'historien Bernard Faÿ (1893-1978), spécialiste du XVIIIe siècle et de la Franc-maçonnerie, a publié en 1943 ce livre consacré aux dernières années de la vie de Napoléon, à sa réclusion sur l'île de Sainte-Hélène, qui se situe au large des côtes africaines, à son agonie et à sa mort. C'est une excellente initiative que de le rééditer aujourd'hui.
Pourquoi cet ouvrage sur la toute dernière période de la vie de Napoléon, et jusqu'à ses derniers instants ?
L'auteur cherche avant tout à comprendre la psychologie des personnalités, retenues à Sainte-Hélène dans des circonstances tout-à-fait extraordinaires. La vie de ces reclus se déroule en vase clos, c'est une vie artificielle.
Bernard Faÿ nous raconte comment Napoléon essayait de préserver les apparences d'une autorité : mais ce n'était qu'un artifice, qui tenait au bon-vouloir de ses gardiens, à commencer par Hudson Lowe (1769-1844), le pénible et tatillon gouverneur britannique de l'île.
L'Empereur devait arbitrer d'incessants conflits de personnes et des questions de préséance au sein de sa garde rapprochée, en particulier entre les généraux Bertrand, Gourgaud et de Montholon, tandis que le fidèle Las Cases s'efforçait de recueillir les moindres mots de son Grand Homme ; sa proximité avec l'Empereur n'était pas sans susciter de terribles jalousies.?
Malgré ses préventions à l'égard de celui qui fit enlever et assassiner le duc d'Enghien, Bernard Faÿ est subjugué par le personnage, par ses qualités de réformateur et de rassembleur, par les fidélités qu'il a su susciter, et par la place qu'il a fait jouer à la France, en Europe, c'est-à-dire au monde entier, pendant la période de l'Empire. Il admire aussi la façon dont Napoléon raconte son règne, cherchant à en graver les temps forts dans le marbre.
Bernard Faÿ reconnait ainsi à l'Empereur une place éminente qui, comme pour Saint Louis ou Louis XIV, continue à rejaillir positivement sur notre pays.
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