Benjamin Schatzman est arrêté le 12 décembre 1941, au cours de la rafle dite des « notables » juifs. Alors âgé de près de soixantecinq ans, il est interné successivement dans les camps de Compiègne, Drancy et Pithiviers, avant d?être déporté à l?Est via Drancy.
« Benjamin Schatzman est un des rares internés à tenter de surmonter cette tragédie par une stratégie double : pour conserver un état de santé acceptable et pour ne pas se laisser aller, il se fixe une hygiène personnelle de vie. Pour transcender la situation et en quelque sorte la maîtriser, il décide, après quelques semaines d?apathie où il n?a pas encore accepté la permanence de la condition dans laquelle il est impliqué, de tenir un journal scrupuleux sur son état physique et moral et sur les événements de ce camp où, jour après jour, les gens s?affaiblissent, s?amaigrissent et souffrent sous la torture de la faim, du froid et du manque de médicaments que nécessitent l?âge et la santé de la plupart des notables arrêtés.
Il s?agit d?un texte tout à fait extraordinaire. Le seul de son espèce à rassembler des spécificités à nulles autres comparables :
Un homme d?une haute élévation intellectuelle et morale, un scientifique éclectique, doté d?une grande culture générale qui se voit supplicié et qui décrit minutieusement les étapes de son supplice, ballotté entre le désespoir et l?espoir, tout en contraignant son esprit à réfléchir intensément, à analyser avec lucidité les raisons des persécutions que subissent les internés de Compiègne :
L?antisémitisme, la désorganisation de l?Europe.
Cet immense texte impose le respect pour cet homme, dont nous savons que quelques mois plus tard il trouvera la mort soit dans le convoi à destination d?Auschwitz soit dans une chambre à gaz. »
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