Nous sommes dans la première moitié du XIXe siècle et le personnage principal est Edgar Allan Poe. Dans ce roman, Frobenius relate la vie du célèbre écrivain, écrivain maudit pour certains. Orphelin dès la petite enfance, confié à la riche famille Allan qui finit par le rejeter à cause de son incapacité à rentrer dans le cadre bourgeois, écrivain misérable puis encensé, et à nouveau isolé et perturbé, on suit ici Poe tout au long de sa vie grâce à des "scènes choisies" qui s'enchaînent, riches en dialogues.
Dès ses débuts, Poe écrit des nouvelles fantastiques contenant d'horribles scènes de torture et de meurtre. Le jeune Samuel - esclave albinos et ami d'enfance de Poe à qui celui-ci a appris à lire - va devenir son âme damnée. Petit à petit on découvre que Samuel confond imaginaire et réalité. Devenu un errant solitaire depuis que Poe l'a chassé dans un accès d'humeur, Samuel suit son "maître" à la trace et entreprend de rendre réel ce que Poe a imaginé - c'est-à-dire un certain nombre de meurtres abominables - en suivant à la virgule près les scénarios inventés par l'écrivain. La police, même si elle entrevoit des similitudes entre la fiction et les crimes commis, ne parvient pas à prouver l'implication réelle de Poe dans ces crimes. En revanche, le critique littéraire et très religieux Rufus Griswold, qui considère que l'art doit ennoblir l'homme, pense que Poe cache quelque chose. Un jour, Samuel le contacte et exige de lui sous la menace qu'il aide son maître à obtenir reconnaissance et succès...
Le roman prend alors l'allure d'une danse macabre entre ces trois hommes : d'un côté le lecteur tordu qui veut concrétiser les fictions de son maître, de l'autre le critique qui veut briser ces mêmes histoires. Et entre les deux se trouve l'auteur qui tente de renouveler l'écrit en explorant les labyrinthes obscurs de l'âme.
Un roman captivant, facile à lire, parfois troublant, et en cela très proche des atmosphères fantastiques de Poe, qui donne un très bon aperçu de la biographie d'Edgar Allan Poe.
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