L'impact du mouvement hygiéniste - dont l'objectif est de démontrer la compétence du psychiatre dans un registre socio-économique et politique plutôt que de développer un savoir sur la maladie mentale - ne peut se comprendre en dehors de la pratique de la médecine publique de la fin du XIXe siècle aux années trente.
Son succès correspond au moment où la psychiatrie se voue explicitement au service d'un traitement du malaise social et se réclame d'un alignement sur la médecine somatique. Edouard Toulouse, psychiatre hygiéniste français de la première partie du siècle, illustre bien ces positions. L'esprit de prévention de l'époque s'avère d'emblée indissociable des positions ségrégatives et discriminatoires contenues dans les thèses eugénistes.
L'auteur montre que discours hygiéniste et discours eugéniste se rejoignent dans la lutte contre les fléaux sociaux (syphilis, tuberculose, alcoolisme et maladies mentales), facteurs de dégénérescence retentissant sur le bonheur des cités et sur l'essor de la lignée et de la " race ". Aussi, il lui a paru fondamental de dégager les éléments conceptuels qui, en psychiatrie, ont pu valider et servir de fondement à une théorisation de l'exclusion raciale bien avant la Deuxième Guerre mondiale.
Les récentes révélations concernant la stérilisation de milliers de personnes handicapées mentales en Europe montrent bien l'ampleur des dérives eugéniques, et cette question demeure, du fait des progrès de la génétique, singulièrement actuelle.
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