L'Afrique n'a pas de secrets pour Queenie. Enfant, elle a vu un Noir à l'exposition sur l'Empire britannique de Londres, et lui a même serré la main.
Maintenant adulte, elle accueille chez elle deux loca- taires, un ancien soldat de la Royal Air Force et sa femme Hortense, tout droit venus de Jamaïque. Le couple su- bit, bon gré mal gré, le racisme ordinaire : dans l'Angle- terre de l'immédiat après-guerre, ces ressortissants de la couronne britannique ne passent pas inaperçus. Gilbert surmonte les humiliations grâce à son esprit gouailleur.
Hortense, quant à elle, toujours soucieuse de son élé- gance, est choquée par la misère ambiante, loin de ce qu'elle avait imaginé à l'ombre des manguiers.
Andrea Levy nous dévoile un pan de l'histoire de la Se- conde Guerre mondiale peu connu - celui de ces sol- dats venus des colonies britanniques pour défendre leur mère patrie. Ce roman à quatre voix explore avec beau- coup d'humour et de tendresse les rêves, les fantasmes, et les désillusions des immigrés jamaïcains, et les réac- tions des Londoniens qu'ils croisent sur leur route. Non sans évoquer la Jamaïque de l'entre-deux guerres, une île fascinante dont l'exotisme offre un contraste saisis- sant avec l'Angleterre. Cette histoire universelle de la dé- couverte de l'autre, de l'étranger, nous touche en plein coeur, et ses résonnances avec le monde d'aujourd'hui en font un grand roman, couronné de nombreux prix, unanimement célébré par la critique et le public.
A la vue du titre et de l'illustration de couverture, on pourrait croire qu'Hortense et Queenie est l'histoire d'une belle amitié entre femmes. Il n'en est rien, le thème principal de ce roman est la ségrégation, qu'elle soit sociale, religieuse ou raciale.
A travers l'histoire peu banale de deux couples: Hortense et son époux Gilbert qui débarquent de la Jamaïque , de Queenie et Gilbert les londoniens, Andréa Lévy montre comment le racisme anglais est déchirant pour ses victimes coloniales en anéantissant leurs illusions et leurs idéaux.
Gilbert est étonné de découvrir que même s'il peu réciter les noms des canaux d'Angleterre , la plupart des anglais ne peuvent même pas situer la Jamaïque sur une carte. La formation d' Hortense comme enseignante ne compte pour rien en Angleterre, et alors qu'elle a gagné un prix pour avoir récité '' Ode à un rossignol '' de Keats à l'école, elle ne peut pas se faire comprendre par un chauffeur de taxi londonien. Ils se pensaient enfants de l'empire britannique mais se découvrent l'objet de moquerie, de mépris et et de haine. Seule Queenie, leur logeuse, fera preuve d'ouverture d'esprit à leur égard.
Hortense la noire et Queenie la blanche ont des points communs: toutes les deux sont nées sur une île (mais pas la même) et dotées d'un fichu caractère, elles se sont mariées plus par commodité que par amour. Mais elle partagent aussi autre chose sans le savoir....
Si le roman démarre à Londres en 1948 à l'instant où Hortense, Gilbert, Queenie et Bernard vont se retrouver réunis, une grande partie du récit se passe avant ce moment. Andréa Lévy intitule d'ailleurs ces chapitres "avant " ce qui permet au mouvement de va-et-vient dans le temps de rester clair. Dans ces chapitres "avant" chaque personnage prend la parole pour raconter son histoire et nous fait voyager de l'Angleterre rurale aux Indes en passant à la Jamaïque.
J'ai beaucoup apprécié ce roman que j'ai trouvé ingénieux: au départ aucun des quatre protagonistes n'est sympathique: Hortense est orgueilleuse, Gilbert grossier, Queenie mêle-tout et ne parlons même pas de l'horrible Bernard. Mais au fur et à mesure que chacun déroule son récit, on découvre petit à petit chez eux des failles qui les rendent plus humains et ce qui rend l'écriture de Levy si attrayante est son impartialité. Tous ses personnages peuvent être faibles, sans espoir, courageux, bon, mauvais - quelle que soit leur couleur.
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