Liz, jeune héritière, vit avec son mari Paul, vétéran de la guerre du Vietnam, dans une maison
louée près de l'Hudson, dans l'état de New York. Le propriétaire de la demeure est un dénommé
McCandless, auteur mystérieux et ex-agent de la CIA avec qui Liz a une liaison. Paul, lui, tente de
se faire une place au soleil, attendant que tombe la fortune de sa femme. Il est le directeur de la
communication du révérend Ude, un de ces prêcheurs évangélistes purs et durs dont regorgent les
Etats-Unis et qui, un beau jour, tente de faire passer pour un miracle la noyade accidentelle d'un
enfant lors d'un baptême traditionaliste. Les trois hommes ne font que passer dans la maison,
soliloquant face à Liz qui, lorsqu'ils sont absents, est débordée par la radio, la télévision et le
téléphone. Toute l'action se déroule dans une maison de style carpenter's gothic. L'architecture
gothique charpentier imite les grandes maisons victoriennes à la différence près que la pierre et le
métal ont été remplacés par le bois, le tout parachevé par un assemblage d'affectations,
d'emprunts, de leurres. Le lecteur comprend au fil du texte que cette expression se rapporte tout
autant à la maison qu'à l'ensemble de la société américaine. Happé par une intrigue rondement
menée et par des dialogues truculents, il est emporté par un récit à la fois « intimiste » et
satirique. Ainsi, un vaste champ d'or est découvert en Afrique par l'amant de Liz, attisant toutes les
convoitises. La multinationale que le père de Liz avait créée essaie de s'en emparer et le révérend
Ude quant à lui aimerait y lancer une croisade contre les « forces du mal ». La politique entre dans
la partie lorsqu'un sénateur véreux s'inquiète de la défense du « droit aux ressources minérales du
Monde Libre ».
Séquelles de la guerre du Vietnam, poussée impérialiste des multinationales, renaissance d'un
évangélisme obtus et dangereux, liaisons entre cercles politiques et économiques, William Gaddis
aborde dans ce petit chef d'oeuvre tragi-comique, les grands thèmes de l'Amérique d'aujourd'hui.
Vingt ans après sa publication, ce roman est toujours aussi pertinent.
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