Napoléon III a longtemps été décrié pour avoir instauré "l'Empire autoritaire". Pourtant, c'est sous le Second Empire, entre 1852 et 1870, que la France a connu les avancées les plus spectaculaires dans tous les domaines : sciences et techniques, idées, art et littérature, politique, social et économie, inventions liées à la vie quotidienne, éducation et santé, architecture et urbanisme. En vingt ans est apparu tout ce qui fera la XXe siècle. On peut dire que c'est donc au mitan du XIXe siècle que la France est véritablement entrée dans la modernité, sans oublier bien sûr les innovations qui ont vu le jour et dont les Français vont très vite bénéficier grâce au traité de libre-échange (1860). Les deux Expositions universelles (1855 et 1867) seront l'occasion de les découvrir alors que le confort de nos concitoyens de l'époque sera enfin assuré, les auteurs raconteront comment et pourquoi.
Le Second Empire souffre d’une mauvaise réputation. Il reste marqué par un coup d’État sanglant et des générations d’élèves ont découvert Napoléon III à travers les poèmes du recueil Les Châtiments de Victor Hugo. Le surnom de l’empereur, Napoléon le petit, a traversé les siècles. Généralement, le Second Empire est associé à un régime autoritaire, à des dépenses pharaoniques liées au rythme de vie de la famille impériale, à des répressions sanglantes et à la misère du peuple. Pourtant, cette période a été aussi celle des découvertes médicales, des innovations techniques, de l’industrialisation, et d’autres avancées. C’est ce que mettent en avant Xavier Mauduit et Corinne Ergasse dans Flamboyant Second Empire.
Pas de jugement moral sur cette période dans ce livre. Les auteurs ne prennent pas parti pour ou contre Napoléon III et ceux qui l’ont entouré à la tête de l’empire. L’ouvrage est divisé en huit parties thématiques : le quotidien ; l’urbanisme ; sciences et techniques ; économie ; culture, littérature et beaux-arts ; éducation et idées ; santé et social ; et politique. Ces parties constituent une description assez complète de la période et permettent au lecteur d’en comprendre les grandes lignes. On y retrouve les grandes dates et pour chacune d’entre elles, deux encadrés : le saviez-vous ? & Et ailleurs.
Les pages de ce livres regorgent d’anecdotes passionnantes. On y apprend des choses sur l’électricité, sur les transports, sur l’hygiène et les maladies, sur le canal de Suez, sur l’art, la presse, et j’en passe. Qu’on connaisse déjà bien la période ou non, on peut prendre plaisir à lire ce livre. Le ton des auteurs n’y est pas pour rien. Les faits sont présentés avec humour et de nombreux jeux de mots se cachent derrière les explications. C’est donc une lecture agréable et légère qui nous fait plonger dans une période charnière : celle de l’entrée de la France dans la modernité.
A lire d’une traite ou à feuilleter, Flamboyant Second Empire est un ouvrage de vulgarisation historique à la fois sérieux et drôle qui plaira aux passionnés et aux curieux.
https://vagueculturelle.wordpress.com/2016/10/29/flamboyant-second-empire-xavier-mauduit-et-corinne-ergasse/
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