« Il se fait une certaine idée de moi, de ma vie. Il dit qu'il aimerait écrire l'histoire de ma vie, comme document social. Mais j'ai dit Pourquoi, bon Dieu ? Tout ce qui m'est arrivé avant ceci n'est rien - ça n'existe pas ! - ma vie commence seulement aujourd'hui. » Maureen Wendall et son clan : une famille ordinaire éprouvée par trente ans de drames et de combats, dans cette ville de Détroit qui semble faire écho à toutes les crises de l'Amérique, de la grande Dépression aux émeutes raciales de 1967.
Detroit, été 1937. Loretta Botsford, seize ans, vit dans une grande précarité avec son frère Brock et son père alcoolique. Alors, quand Howard Wendall la tire d’un très mauvais pas, elle n’hésite pas une seconde à l’épouser, pensant sortir à tout jamais de son milieu miteux. Le destin en décidera hélas autrement quand son mari, un flic “ripoux”, sera chassé de la police et qu’elle se retrouvera isolée dans une ferme en ruine, avec toute sa belle-famille et ses trois enfants (Jules, Maureen et Betty).
Lors de la guerre, Loretta repartira à Detroit avec ses enfants. Des années de “vache maigre” se succèderont. Howard mourra, les enfants pousseront tant bien que mal (plutôt mal que bien …) auprès d’une mère démissionnaire et relativement toxique, un peu trop “libérée” et alcoolique, qui a renoncé à ses rêves depuis longtemps.
Joyce Carol Oates nous fait traverser quarante années dans cette ville américaine ouvrière, sans rien nous épargner. Nous suivons le quotidien et les drames de cette famille en décomposition, incapable de communiquer sans s’insulter et se déchirer. Un récit qui prend fin à l’été 1967, lors des émeutes raciales qui bouleversa la ville …
L’auteure nous révèle d’entrée de jeu (dans une note personnelle) que ce récit est le résultat de nombreuses confidences d’une de ses élèves (sa Maureen Wendall) dans les années soixante. Confidences posées sur le papier comme une thérapie psychologique. Pour ma part, ce fut une belle découverte, indéniablement un des ouvrages de Joyce Carol Oates qui a ma préférence.
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