Quel est le rôle des émotions dans l'histoire vécue ? Quelle place ont-elles dans l'historiographie ? Quelle est la meilleure manière de lire les documents légués par le passé et de les communiquer au lecteur ? Voilà les questions que pose Ramsay MacMullen. Il montre à travers Thucydide et les historiens de Rome (notamment Polybe, Salluste et Tite-Live) que les émotions sont les motivations profondes des actions humaines et que l'historiographie moderne a sous-estimé le rôle de l'affectivité dans la causalité historique. Il analyse ensuite le rôle accordé aux émotions par l'école des Annales, notamment à propos de la Révolution, avant d'aborder le mouvement antiesclavagiste aux États-Unis dans les premières décennies du XIXe siècle. Cette dernière étude lui permet de montrer, à partir d'un grand nombre de sources, que ce furent les émotions et les sentiments religieux qui motivèrent les protagonistes du mouvement abolitionniste.
Pour Ramsay MacMullen, l'historien doit par son art, son style, aider le lecteur à ressentir les émotions de ceux qui ont fait l'histoire. Il doit lire les documents avec son coeur autant qu'avec son esprit afin que le passé se révèle avec plus d'exactitude et qu'il soit possible de le re-sentir.
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