Publié en 1969 en Angleterre, ce livre d'Isaiah Berlin a un objet : affirmer et défendre les fondements et la valeur de la liberté individuelle contre ce qui la menace à notre époque. S'appuyant sur une connaissance approfondie des doctrines philosophiques et politiques et de l'histoire du xxe siècle, l'auteur dénonce d'abord les dangers de la croyance au déterminisme historique : elle abolit l'idée du libre choix des hommes et sape le sentiment de leur responsabilité morale. Elargissant le débat I. Berlin montre comment, en notre siècle, l'historien lui-même ne peut faire l'économie des jugements de valeur. Héritier de Locke et de Kant contre Hegel, de Stuart Mill, Benjamin Constant et Tocqueville contre Auguste Comte, Marx et Lénine et leurs continuateurs, I. Berlin analyse avec vigueur les régressions sanglantes entraînées, en notre temps, par toutes les doctrines de souveraineté absolue, en dernier lieu le communisme et le nazisme. Les tyrannies modernes, contrairement à celles du passé, veulent s'approprier la vérité, le langage qui l'exprime, la mémoire qui la conserve et la transmet.
L'auteur est ainsi amené à faire l'éloge de l'autonomie de l'individu, de sa responsabilité, du libre choix, du pluralisme et de la diversité. Contre quoi ? Contre les réductionnismes, les scientismes, la croyance en un « homme nouveau » à créer, d'où naît la nuit totalitaire. Comme tous les grands penseurs libéraux, Isaiah Berlin sait que la liberté est fragile et que beaucoup d'hommes ont toujours été prêts à en sacrifier une partie, voire plus, au nom de la sécurité, de l'ordre, de l'égalité ou d'un quelconque « avenir radieux ».
Voici, pour tous ceux qui refusent la fatalité de la tyrannie, la démission devant l'événement et les simplifications meurtrières, un éloge raisonné de la liberté par un auteur qui allie à une réflexion philosophique rigoureuse une lecture lucide de notre histoire.
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