L'auteur, né en 1946 à Perpignan, manifeste très tôt un goût particulier pour l'histoire de l'aviation et une admiration peu commune pour les formes et l'aspect esthétique des appareils dessinés et construits dans les années 30.
Très jeune, il lit assidûment les rubriques historiques des revues d'aviation. Ces articles sont illustrés de photos évidemment en noir et blanc. Par réaction, il se met à dessiner des avions en couleur, de préférence des "oiseaux rares". Peu à peu l'idée se précise et Jean Massé entreprend de se lancer dans un vaste projet qui consiste à représenter, dans leurs couleurs d'origine, des avions dont on ne parlait alors pratiquement jamais : ceux ayant participé à la guerre civile espagnole.
La recherche commence dans les années 70. Elle aboutit au recensement de près de 450 types d'avions différents utilisés tant par les Républicains que les Nationalistes. Jean Massé fouille archives et musées, correspond avec plusieurs chercheurs étrangers, rencontre d'anciens pilotes, navigateurs ou mécaniciens et recueille leur témoignage. Il se rend sur les lieux d'accidents en France et retrouve même les restes d'un avion républicain espagnol portant encore le camouflage et les couleurs de l'époque.
Il décide alors de représenter, à la même échelle, les profils en couleur des différents modèles d'appareils qu'aurait pu voir un "spotter" se trouvant en France ou en Afrique du Nord pendant le déroulement de la Guerre d'Espagne. Il ne s'agit pas seulement d'avions espagnols de l'un ou l'autre bord, mais aussi d'avions français ou européens impliqués, parfois malgré eux, dans cette guerre civile. En tout, il sélectionne 221 modèles représentant des machines de conception française employées par l'armée espagnole, des avions ayant transité par la France lors de leur livraison à l'Espagne, des appareils espagnols, allemands ou italiens ayant été accidentés en France ou ayant simplement survolé le territoire français, des avions de ligne français ayant été attaqués au dessus de l'Espagne et aussi de nombreux appareils militaires espagnols ayant trouvé refuge en France tout au long du conflit.
Tous ces dessins sont placés en regard d'un texte chronologique relatant les différents évènements aériens survenus entre l'Espagne et la France, depuis les préparatifs du soulèvement nationaliste du 17 juillet 1936 jusqu'au repli en Algérie des dirigeants républicains et des restes de leur aviation en mars 1939.
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