Démons et déments, publié en 1933, tient à la fois du reportage et du récit : sous la plume d'un Roubaud prêt à tout entendre mais empathique avec les malheureux qu'il rencontre, c'est une galerie de malades mentaux qu'il représente, ayant soin de tenter de leur faire raconter leurs histoires, de recomposer les fragments d'existences ravagées par la maladie. Un ancien camarade, interné parce que son ventre lui parle avec des "borborygmes" mais conscient de son état, lui sert souvent de guide. Ce peut être aussi un médecin qui utilise tous les produits stupéfiants possibles pour tenter d'arracher leurs secrets aux plus délirants. Roubaud est un reporter, il ne théorise pas, il raconte, il peint, il saisit sur le vif, soucieux aussi de bouleverser les préjugés de ses contemporains.
Un ouvrage suranné qui, à l'époque, était d'une grande modernité. Pensez-y. Dans les années 30, passer du temps chez les fous - ou reconnus comme fous - les observer, les écouter, raconter leur histoire sans préjugés. Une démarche admirable qui aurait dû valoir à son auteur une plus grande reconnaissance. Il fut le premier à décrire l'indicible, comme ces malades qui ne sortiront jamais de leur prison, le quartier des mortes, "condamnés à la vie". À travers la récit de Loubaud, on suit les balbutiements de la psychiatrie moderne, l'usage des drogues et des médicaments, l'idée qu'on obtient rien par la violence... et même les prémisses du laconisme avec l'histoire de cet homme qui naît riche et ne l'assume plus parce qu'il se sent néfaste, né-faste. Il est tout à fait fascinant de suivre l'auteur de chambre en chambre, chez ces patients qui ne sont plus eux-mêmes, qui sont possédés mais attention - et là vient l'explication du titre - il est révolu le temps où le fou était le diable. Ne pas confondre le dément avec le démon. Nous sommes en 1930, la séparation de l'église et de l'état devient réalité.
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