Darwin a donné pour titre De l'origine des espèces à l'un des ouvrages les plus célèbres de l'histoire naturelle, tout en déclarant « vaines les recherches auxquelles donne lieu l'essence inconnue et indécouvrable du terme d'espèce ». Certains ont trouvé ce scepticisme de bon aloi : faire de l'espèce une convention a paru commode au biologiste sûr de sa compétence, satisfaisant pour l'esprit pratique qui voit rebutée une notion moyenâgeuse jugée « métaphysique », et opportun pour les théories de l'évolution, débarrassées d'une espèce dont la stabilité opiniâtre était contrariante. La plupart des naturalistes n'ont pu se satisfaire de cette dérobade. Ils n'ont pas toléré qu'on puisse parler de l'espèce sans en posséder un concept rigoureux, et se sont efforcés d'atteindre un consensus. L'oeuvre d'E. Mayr et la théorie synthétique de l'évolution exposée par G.G. Simpson et J. Huxley, semblaient avoir clos le débat par une série de textes magistraux. Pourtant depuis un demi-siècle, jamais autant de travaux, d'essais, de fantasmes même, n'ont fait rage autour de l'espèce, qui demeure un concept central de toute la biologie. La croyance en la création des espèces est un dogme selon certains,
et leur disparition apocalyptique une menace prochaine selon d'autres : tous manipulent les espèces sans états d'âme, mais au fond bien peu les connaissent.
Nous avons choisi de mettre à plat les multiples contenus de la notion d'espèce, de dresser un cadastre de ses champs de signification, ses sites historiques et ses hauts lieux, ses déserts et ses friches, un inventaire des définitions logiques et biologiques, des concepts théoriques et des pratiques, jusqu'aux représentations intellectuelles et populaires : nous parlerons de tout.
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