Lakeland, un îlot urbain paradisiaque, en bordure du lac Michigan, où vit l'élite noire de Chicago, bien à l'abri derrière une solide clôture.
De l'autre côté, le ghetto, la misère de la 35e Rue, une terre de mission pour Alfred Mayes, prédicateur douteux au passé de proxénète. A onze ans, Tempest Saville déteste l'univers aseptisé de Lakeland où sa famille vient d'emménager et, en cachette, elle rejoint dès qu'elle le peut la rue interdite. Fascinée par Alfred Mayes et ses sermons, elle y fait aussi la connaissance de miss Jonetta une ancienne prostituée au grand coeur, dépositaire de la mémoire du ghetto, qui l'accueille dans l'atmostphère chaleureuse de sa boutique et devient sa confidente.
A l'école, Tem se lie d'amitié avec Valerie, une fillette dont le père travaille à Lakeland, tandis que la mère disciple de Mayes, est restée de l'autre côté. A la fois infantile et trop mûre, Valerie a un comportement étrange qui ne tarde pas à intriguer Tem. Que cachent ses silences, ses trop nombreuses absences en classe ? En voulant percer le secret de son amie, malgré les mises en garde de miss Jonetta, Tem va bientôt découvrir l'horrible réalité du ghetto...
Avec une force et une sensibilité rares, Dawn Turner Trice raconte l'histoire d'une fillette dont l'univers protégé vole soudain en éclats. Un roman profondément émouvant sur l'inégalité et l'injustice, qui révèle un véritable talent d'écrivain.
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