Frédéric-Guillaume Raiffeisen (1818-1888) est né dans le Westerwald en Rhénanie, dans une région rurale et pauvre. Cet homme profondément chrétien, nourri des idées sociales du XIXe siècle, a cherché une réponse concrète pour lutter contre la misère.
Sa famille étant incapable de lui financer des études, il se lance à 17 ans dans une carrière militaire, qu'il doit interrompre à cause d'une maladie des yeux. Il s'engage alors dans l'administration civile : il est nommé bourgmestre dans une commune rurale défavorisée.
Pour faire face à la terrible disette de 1846, il crée une « association pour le pain », construisant un fournil coopératif et achetant des semences sur la base d'emprunts. Plus tard, il crée une société de secours pour aider les paysans surendettés victimes des usuriers, fondant ainsi la première coopérative agricole. Il s'appuie sur le réseau des pasteurs et des prêtres pour promouvoir et développer ses oeuvres coopératives, qui peu à peu deviennent des institutions de dépôts et de prêts et essaiment. En 1868, il aura déjà créé 168 caisses de crédit sur ce modèle coopératif. Il fonde alors une administration centrale à plusieurs niveaux : une fédération soutenant les caisses locales.
Malvoyant, veuf, avec quatre enfants à charge, il poursuit son oeuvre avec l'aide de sa fille Amalia et tisse des liens épistolaires avec les penseurs de toute l'Europe.
Ce fut le début d'un mouvement mutualiste qui allait prendre une dimension planétaire, inspirant plusieurs grandes coopératives bancaires et dont l'oeuvre solidaire éclaire plus que jamais notre monde économique du XXIe siècle.
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