Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871), est le plus célèbre illusionniste français du XIXe siècle.
« Rénovateur de l'art magique », considéré comme le plus grand magicien de tous les temps, inventeur du spectacle d'illusionnisme, il est également scientifique et homme de lettres, s'intéressant à tout ce qui touche aux sciences. Il dépose ainsi de nombreux brevets.
On lui doit les appareils permettant de mesurer les « touches » des escrimeurs, le taximètre, des appareils électromécaniques de contrôle à distance, certains instruments d'ophtalmologie. Il dépose plusieurs brevets d'inventions et est le premier à perfectionner l'ampoule électrique à incandescence.
Robert-Houdin ouvre un théâtre de magie à Paris et le 3 juillet 1845 a lieu la première des « Soirées fantastiques de Robert-Houdin », rue de Valois, au Palais-Royal.
C'est le succès immédiat. Il y présente des automates magiques comme L'Oranger Merveilleux, Le Pâtissier du Palais-Royal, ou Le Voltigeur au Trapèze et des expériences inédites comme La Bouteille inépuisable ou La Suspension éthéréenne dont la conception et l'exécution envoient aux oubliettes le répertoire désormais désuet de ses prédécesseurs.
En quelques années, Robert-Houdin fait fortune.
En 1856, à la demande du gouvernement français, il se rend en Algérie pour y donner un spectacle de magie, afin de diminuer l'influence néfaste qu'avaient les marabouts sur les tribus arabes. Il fit une impression si fantastique, que les chefs de tribus se présentèrent à lui, avec un parchemin et la promesse de garder leur loyauté à la France.
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