Le 11 mai 1998, le gouvernement indien fait exploser cinq bombes atomiques sur le site de Pokharan, dans le désert du Rajasthan. Dix-sept jours plus tard, le Pakistan procède à ses propres essais. Dans cette course au nucléaire, chacun at-il vraiment pour but d'éliminer l'autre ? Soucieux de le découvrir, Amitav Ghosh commence très vite son enquête. Il se rend d'abord à Pokharan, puis, à l'invitation du ministre de la Défense indien, dans des campements militaires au Cachemire, notamment sur le glacier du Siachen (dans la chaîne du Karakoram) où Indiens et Pakistanais se mitraillent
depuis 1983. Il va ensuite au Pakistan et au Népal.
Compte à rebours est le compte-rendu de ces voyages et des entretiens qu'il a eus avec des centaines de personnes, ordinaires et officielles, dans les deux pays. Et, comme Ghosh est avant tout un écrivain, il brosse des portraits, et
raconte des scènes - notamment une inénarrable cérémonie de baisser des couleurs à la frontière pakistano-indienne qui captivent le lecteur, même occidental et peu informé.
La conclusion de Ghosh, malgré les six années qui se sont écoulées depuis les faits, reste valable et toujours aussi terrifiante : pour les dirigeants indiens, le programme nucléaire est avant tout une question de prestige - à la limite un
symbole inoffensif - destiné à les faire figurer dans le cercle des "grandes puissances". Quant aux dirigeants pakistanais, ce qui les motive, c'est la parité avec l'Inde.
Sauf que les cibles que visent ces armes ne sont rien d'autre que des centaines de millions de gens. "Entre les désirs des gouvernants et le bien-être des gouvernés, il n'y a plus de compatibilité."
Dans une postface qu'il a rédigée en mai 2004, Ghosh fait le point sur la situation actuelle et les conséquences des révélations récentes concernant la livraison de secrets nucléaires par les Pakistanais à plusieurs pays amis.
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