L'incroyable histoire vraie d'un prince ottoman au Royaume de France. 1483. Quand le prince ottoman Djem, fils de Mehmet le Conquérant est conduit par ses protecteurs au château de Rochechinard dans la Drôme, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre. On se presse pour le voir en commentant ses coffres remplis de trésors. Menacé dans l'Empire par son propre frère, il a demandé l'asile aux chrétiens qui l'ont conduit ici dans cette lugubre "forteresse du vertige". Après avoir erré durant deux ans sur les terres chrétiennes et emprunté les routes sinueuses, il trouve enfin auprès de son hôte, Barrachin Alleman, l'asile tant espéré. Contre toute attente, une romance va bientôt naître entre ce prince étranger et la belle Philippine, fille du châtelain voisin, le comte de Sassenage. C'est le début d'un amour aussi passionnel et secret qu'interdit. Hélas, cette idylle semble condamnée d'avance et le sort du Prince demeure incertain, ses ennemis étant toujours capables de l'atteindre. Le roi continuera de faire pression en sa faveur... mais pour combien de temps encore ?
André Houot signe ici en maître son dernier ouvrage, une oeuvre captivante mêlant conte onirique et légende avec un trait hyperréaliste proche de la gravure. L'album nous transporte dans le décor d'origine de cette forteresse, mais surtout dans le mental des gens d'une époque où l'âpre réalité et l'imaginaire ancestral étaient de tous les instants. Un récit méconnu et pourtant authentique qui nous rappelle combien le droit d'asile est complexe et ambigu, considéré jadis comme une " faveur" exceptionnelle et non comme un droit sans contrepartie.
Dans la grande et belle tradition des bandes dessinées explorant le Moyen Age, André Houot croque un monde plongé dans la pénombre. Il y a l’impulsivité des hommes et des coeurs, les élans des animaux et l’ombre des récits mythologiques qui semblent être des traits d’union entre la vie et la mort. Le château est tellement vertigineux que chaque case provoque du trouble. Il semble écraser les arrivants mais pourrait s’effondrer à tout instant. C’est un monde aux pieds d’argile que raconte l’auteur de BD. La politique est manipulation et mensonge. L’amour sincère est bafoué par peur. L’étranger effraie par sa seule différence. Les trois univers se mêlent dans une narration ensorcelante.
André Houot s’amuse des histoires mythologiques qui rappellent la toute puissance de la nature et de ses pouvoirs insoupçonnées. Par de nombreuses scènes, les bruits trouvent une réelle importance. En quelques pages, nous plongeons dans une atmosphère étrange qui a un pied dans la réalité (le prince Ottoman a bien été accueilli dans le Royaume de France) et un autre dans les contes. On y trouve également le code de la chevalerie, de la parole donnée et du respect de l’autre. On y voit le traitement réservé aux femmes, pions pour la constitution de famille aristocratique. Le point d’exclamation du titre rappelle l’importance de l’asile au Moyen Age et, pour un lecteur d’aujourd’hui, prend une autre connotation : plutôt un sentiment d’urgence à revenir à une telle écoute et attention.
Cette bande dessinée, avec son clair obscur finement ménagé, avec son alternance de plans serrés sur des visages aux traits accentués et de paysages envoûtants, questionne l’importance de l’écoute de l’autre, qu’il s’agisse de l’étranger, de la femme, du patrimoine ou de l’esprit de la nature, mythique ou pas.
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