Appelez-moi Ismaël (Call Me Ishmael, 1947), premier livre publié par Charles Olson, est également une oeuvre maîtresse des études melvilliennes, dont Olson fut l'un des pionniers. Il s'intéressa à l'auteur de Moby Dick alors même que, plus de trente ans après sa mort dans l'oubli général, on commençait à redécouvrir l'oeuvre de Melville. Olson réussit le tour de force d'épouser à la perfection le souffle melvillien, à en embrasser la démesure pour proposer une lecture de l'un des plus grands livres de la littérature universelle qui fascine par une extraordinaire érudition, faisant voler en éclats les canons académiques. Olson a été l'un des premiers à comprendre l'importance de Shakespeare et de la Bible dans Moby Dick, transfigurant l'histoire d'une pêche à la baleine en un mythe universel au souffle épique et tragique.
Gardien du temple, soucieux de préserver cette vision de Moby Dick dont il a eu la géniale intuition, il ne cessera de combattre les exégèses de la critique moderne qui, selon lui, dévoient le sens et la portée du roman de la baleine blanche et d'Achab. En rencontrant la petite-fille de l'écrivain et en accédant ainsi à certains documents inédits, dont le propre exemplaire de Melville des oeuvres de Shakespeare, annoté copieusement de sa main, Olson écrit un essai captivant, exaltant, entraînant le lecteur par l'enchaînement des arguments qui constituent une trame narrative dans un style et une organisation audacieuses qui font l'originalité de ce livre. Devenu un véritable classique de la critique, l'originalité de Appelez-moi Ismaël égale, dans ce genre, celle de Moby Dick. Le présent volume regroupe, en annexe, les autres textes publiés par Olson sur Melville, tout au long de sa vie.
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