De 1838 à 1842, six grands voiliers magnifiques avec à leur bord des scientifiques, botanistes, géologues, cartographes. partent à la conquête du Pacifique avec l'ambition de planter le drapeau U.S sur de nouveaux territoires.
La moisson de ces quatre années sera exceptionnelle : navigation le long de l'Antarctique, exploration des volcans d'Hawaï, découverte de dizaines d'îles. avec en plus des centaines d'échantillons récoltés qui seront la base des célèbres collections du Smithsonian Institute.
Et pourtant cette entreprise, aussi importante que l'expédition de Lewis et Clark, a disparu de la mémoire américaine. Ce qui aurait dû être considéré comme une gloire nationale va se figer dans l'oubli. A cause de l'affrontement impitoyable entre deux hommes, le commandant Charles Wilkes et le jeune officier William Reynolds, que la justice américaine tentera par tous les moyens d'étouffer à leur retour.
S'appuyant sur des nouvelles sources, en particulier un journal secret, Nathaniel Philbrick reconstitue cet extraordinaire voyage qui nous conduit de plages de palmiers paradisiaques aux eaux glacées du Pôle Sud, des rencontres avec des indigènes dangereux aux descentes dans des volcans menaçants. Grâce à lui une page superbe de l'histoire américaine, de l'histoire de l'aventure resurgit.
Traduit de l'anglais par Thierry Piélat.
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