Plus de deux millions de Français, prisonniers de guerre, déportés et travailleurs dans les terres du Reich, sont rapatriés entre le printemps et l'été 1945. C'est le grand retour des absents. Une séquence capitale pour signifier qu'une parenthèse se referme.
Le message officiel est que la nation est prête à les accueillir, tous égaux, pour reconstruire une France unie. Au-delà des slogans, la rentrée en masse va se charger de remettre chacun à sa place, plus ou moins honorée, dans la société et la mémoire de l'après-guerre.
En haut de la « hiérarchie » vont vite figurer les déportés politiques, qui incarnent l'absolu de la volonté. Puis viennent les prisonniers militaires, exilés du pays et de l'histoire depuis cinq ans. À l'égard des autres, les travailleurs volontaires et requis du STO, ou encore des « Malgré nous », Alsaciens et Mosellans, enrôlés sous uniforme allemand, le regard traduit la gêne.
Et puis le flou et l'opacité se font sur les victimes juives, ainsi au Lutétia, l'hôtel de la rive gauche où parviennent les rescapés des camps de la mort. Un regard singulier est aussi posé sur le retour des femmes déportées, et les ex-prisonniers soldats des colonies. Quant à des lieux symboles, comme le Vel d'Hiv, où furent acheminés des milliers de Juifs raflés à l'été 1942, on les voit réutilisés pour parquer des collaborateurs.
C'est tout ceci que révèle le fonds d'une exceptionnelle richesse des archives de photographies et de récits oubliés de l'Agence France-Presse.
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